Работа «Пустыни» (Déserts) была создана Биллом Виолой для показа в сопровождении живого исполнения одноименного музыкального произведения Эдгара Вареза (1885–1965). По замыслу композитора – одного из главных новаторов в экспериментальной музыке XX века – его музыкальное произведение также должен был сопровождать видеоряд.

Композитор не успел осуществить этот синтетический аудиовизуальный проект при жизни, но оставил общие ссылки на образы, предоставив пространство для интерпретации видеохудожнику.

Франкфуртский «Ансамбль Модерн», занимавшийся исполнением современной музыки, обратился к Виоле с предложением создать визуальную партитуру для «Пустынь» Вареза, после того, как солисты обратили внимание на примечания композитора о нереализованном визуальном компоненте. В октябре 1994 года в Вене состоялась премьера «Пустынь» Виолы с «Ансамблем Модерн» под управлением дирижера Петера Этвеша.

Музыкальное произведение «Пустыни» Вареза, премьера которого прошла в 1954 году, примечательно тем, что в нем используются записанные на пленку звуковые коллажи, прерывающие живую музыку в трех точках партитуры. В видеоработе Билла Виолы эта базовая структура используется для выражения резкого контраста между внутренним пространством человека, находящегося в одиночестве в комнате без окон, и разнообразными сценами внешнего мира без людей: мерцающими видами пустыни, волнообразными подводными пейзажами, ночными улицами, ярким сиянием бушующего огня. Здесь образы пустоты и разрушения не обязательно означают отрицание, потерю или окончательное уничтожение; скорее, они становятся проводниками трансформации, которая в итоге должна привести к более глубокому познанию себя. В конце концов, четкая граница между внутренним и внешним, одиночеством и пустотой разрушается через крещендо освобождения – в музыкальной партитуре и на пленке – и два мира, изолированных над и под водой, сливаются в один.

На российской премьере видеоработы «Пустыни», прошедшей при поддержке давнего партнера музея, Социально-культурного фонда Хеннесси, присутствовали: Марина Лошак, директор ГМИИ им. А.С. Пушкина; Ольга Шишко, заведующая отделом кино- и медиаискусства ГМИИ им. А.С. Пушкина; Пьер Леви, Посол Франции в России; Хиллес Арно Бесхоор Плух, Чрезвычайный и Полномочный Посол Королевства Нидерландов в Российской Федерации; Дмитрий Аксёнов, основатель Axenov Family Foundation; Ксения Собчак и Константин Богомолов; Даша Веледеева, главный редактор Harper’s Bazaar; Василий Церетели, исполнительный директор Московского музея современного искусства; Ольга Свиблова, директор Мультимедиа Арт Музея; Тереза Мавика, руководитель фонда V-A-C; Аркадий Новиков, ресторатор; Ульви Касимов, Sferiq Capital; Емельян Захаров, со-основатель галереи «Триумф»; Ирина Седых, председатель попечительского совета благотворительного фонда «ОМК-Участие»; Александр Ерофеев, вице-президент банка ВТБ; Маргарита Пушкина, директор-основатель Международной ярмарки современного искусства Cosmoscow; Гор Нахапетян, московская школа управления «Сколково»; Илья Хржановский, режиссер; Григорий Служитель, актер, писатель; журналисты Юлия Выдолоб и Анастасия Каменская.

Билл Виола – признанный классик видеоарта, стоявший у его истоков в 1970-е годы. Более четырех десятилетий он создает аудио- и видеоинсталляции, фильмы, видео, звуковые среды, а также медиаработы, сопровождающие масштабные концертные и оперные постановки. Виола представлял США на 46-й Венецианской биеннале в 1995 году; его персональные выставки проходили в Музее американского искусства Уитни в Нью-Йорке (1997), Музее Гетти в Лос-Анджелесе (2003), Художественном музее Мори в Токио (2006), Гран-Пале в Париже (2014), Палаццо Строцци во Флоренции (2017), Музее Гуггенхайма в Бильбао (2017), Королевской академии художеств в Лондоне (2019), Пусанском художественном музее в Южной Корее (2020); в 2014 году в соборе Святого Павла в Лондоне в качестве постоянной инсталляции были размещены работы серии «Мученики», с 2016 года там же располагается видеотриптих «Мария». В 2021 году в ГМИИ им. А.С.Пушкина прошла выставка «Билл Виола. Путешествие души».

Эдгар Варез – французский и американский композитор и дирижер, один из пионеров электронной и конкретной музыки, «пророк звука», «небоскребный мистик», электронщик-первооткрыватель, «адепт» терменвокса. Среди учителей Эдгара Вареза были Венсан д’Энди, Альбер Руссель и Шарль Видор. Однако основополагающими для композитора стали эксперименты в области физики, изучение математики и природы звука. Триумфом композитора стало участие во всемирной выставке Expo’58 в Брюсселе, во время которой его произведение услышали в павильоне компании Philips миллионы посетителей.

Ансамбль солистов «Студия новой Музыки» – один из ведущих российских ансамблей современной академической музыки, основанный в 1993 году в Московской государственной консерватории им. П.И. Чайковского композитором Владимиром Тарнопольским, дирижером Игорем Дроновым и музыковедом Александром Соколовым. В репертуаре ансамбля представлена практически вся камерная и камерно-оркестровая музыка ХХ–ХХI веков, начиная от раннего русского авангарда и западного модернизма. Ансамбль неоднократно выступал с совместными концертами с Ensemble Modern, музицировал с «Шёнберг-ансамблем» и Klangforum Wien. Студия стала первым и единственным на сегодняшний день российским ансамблем, который был приглашен на Международные летние курсы современной музыки в Дармштадте.

Направление «Пушкинский XXI» ГМИИ им. А.С. Пушкина — программа, призванная дать зрителям представление об актуальном искусстве и его самых ярких представителях; продемонстрировать искусство новых классиков, говорящих не только на языке живописи, графики и фотографии, но и на языке новых форм: видеоряд, звук, перформанс могут ярко и гармонично вписаться в традиционный музейный контекст. Новые медиа, которые зачастую временны и эфемерны, могут дать новое прочтение классических художественных произведений, заставляя их дышать, двигаться и вступать в диалог со зрителем. «Пушкинский XXI» — это музей в музее. В основу этого направления положено соединение образовательной, исследовательской и выставочной деятельности, которое позволяет показать эволюцию художественного образа, созданного любыми средствами — от традиционных до современных.